Trudność w lataniu nad powierzchnią Marsa polega na tym, że jest tam znacznie rzadsza atmosfera niż na Ziemi. W przybliżeniu szacuje się, że jest tam powietrze tak rzadkie jak u nas na wysokości 30 km. A tam śmigłowce nie latają.

Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA chce wysłać na Marsa helikopter w 2020 roku. Dotrze tam wraz z łazikiem w lutym 2021 roku i wykona kilka autonomicznych lotów. Szacuje się, że odbędą się one w ciągu pierwszych 30 dni po wylądowaniu a każdy z nich potrwa około 90 sekund.

Taki plan wymaga wielkiej pracy inżynierów i konstruktorów.  Gdyby można było pracować w rzadkiej atmosferze samolotu z obrotowym skrzydłem, demonstrator technologii mógłby w przyszłości służyć jako oko dla łazików, zbadać obszar i znaleźć najlepszą trasę. 

Śmigłowiec, jaki zostanie wysłany na Marsa musi być lekki i ważyć nie więcej niż 1,8 kg. Stąd też bierze się problem z zasilaniem, ponieważ mogą być użyte tylko małe baterie. Dlatego też helikopter będzie miał zainstalowane wyłącznie komponenty super energooszczędne. Zasilać go będzie sześć małych silników DCX firmy Maxon o średnicy 10 mm. Będą one odpowiedzialne za kontrolę nachylenia łopat silnika. System napędowy śmigłowca został zaprojektowany i zbudowany przez Aero Vironment, eksperta w budowie samolotów mikrolotowych.

Naukowcy z NASA po misji wiele sobie obiecują. Planują, że kolejna generacja wiropłatów mogłaby ważyć nawet 15 kg i wtedy zdolna by była do przenoszenia ładunków ważących nawet 1,5 kg. Przyszłe śmigłowce mogłyby zostać wykorzystane do zbadania konkretnych obszarów powierzchni lodu lub solanki, gdzie może istnieć mikrobiologiczny żywot.

Ale nie tylko naukowcy NASA mogą czerpać korzyści z takiego latającego oka - prywatna organizacja kosmiczna Space X planuje na połowę 2020 roku, pierwszą załogową misję iw konsekwencji stale zajmowaną kolonię Marsa. Funkcjonujący system dronów może okazać się niezbędny dla ludzi tam mieszkających.

Źródło: NASA